Phases critiques du développement chez le chiot
Les premières personnes qui se sont penchés sur le développement du chiot ont été John Scott et J. L. Fuller dans les années quarante, cinquante et soixante. Plus tard, Clarence Pfaffenberger a fait connaître les phases du développement à tous les amateurs de chiens grâce à son livre The New Knowledge of Dog Behaviour. Il a été suivi par by Jack et Wendy Volhard qui sont davantage connus pour leur test de tempérament mais qui ont aussi décrit les périodes critiques dans la vie du chien, par exemple dans leur livre Training your Dog, the Step by Step Manual. Finalement, les docteurs Michael Fox et Ian Dunbar ont étudié d'une manière approfondie le développement et la socialisation chez le chien et plus tard, le Dr Dunbar a développé sa propre méthode d'entraînement basée sur ses expériences clinique et pratique.
Selon Pfaffenberger et Volhard, le chien traverse sept phases importantes dans son développement. Les quatre premières sont les mêmes pour tous les chiens indépendamment de leur taille et de leur race. Les autres phases surviennent plus tôt chez un chien plus petit.
1. De la naissance à sept semaines
Pour que le chiot se développe pleinement au niveau mental et psychologique, il est essentiel qu'il reste avec sa mère et les autres petits de la portée pendant les sept premières semaines. C'est à cette période qu'il s'identifie comme chien et qu'il apprend le code de bonne conduite concernant les morsures, le commandement, le langage de la posture corporelle, etc. Un chiot qu'on enlève à sa mère et qu'on adopte avant qu'il n'ait sept semaines a habituellement des problèmes de comportement et peut se montrer nerveux et agressif envers les autres chiens. Si en plus, il est privé de contact avec ses congénères, il peut se prendre pour un humain et refuser de s'accoupler.
2. Période de socialisation (7 à 12 semaines)
C'est le meilleur âge pour initier le chiot d'une manière positive au plus grand nombre de personnes, d'objets et de bruits possible en portant une attention spéciale aux expériences qu'il fera plus tard au cours de sa vie (des personnes qui ont une stature ou qui portent des vêtements différents, des enfants, des chats, d'autres chiens, l'aspirateur électrique, la circulation automobile etc.) A cet âge, le chiot apprend très vite et ce qu'il apprend, il le retiendra toute sa vie.
Du point du vue du chien, c'est le meilleur âge pour aller dans un nouvel environnement puisque c'est à ce moment qu'il s'adapte le plus facilement à une nouvelle situation et forme des liens profonds et permanents.
3. Période d'imprégnation de la peur (8 à 11 semaines)
Ce stade s'imbrique dans la période de socialisation. A cet âge, il faut éviter les situations traumatisantes, effrayantes ou douloureuses parce qu'elles ont tendance à donner des impressions indélébiles. La chirurgie, le transport non accompagné en avion et les rudoiements sont à éviter à tout prix. Si le chiot doit visiter le vétérinaire, il doit être manié gentiment et réassuré pour que l'expérience demeure positive. Si on coupe les griffes trop court à cet âge, il peut arriver que le chien craigne plus tard ce procédé jusqu'à un point de panique.
4. Période de séniorité (12 à 16 semaines)
De 12 à 16 semaines, le chiot essaie de déterminer qui sera le chef de meute. Lui ou son maître? Les mauvaises habitudes, spécialement celles qui démontrent une volonté de dominance comme l'utilisation des mâchoires pour mordre, même en jouant, ou le fait de mordre la laisse en marchant, doivent être fortement réprimées, que l'on utilise des méthodes positives ou l'entraînement traditionnel. Si on comprend bien cette période, on réalise facilement que contrairement aux croyances générales, l'entraînement sérieux devrait commencer à cet âge sinon plus tôt.
5. Période d'éveil à l'indépendance (4 à 8 mois)
A cet âge, le chiot commence à être autonome et à s'éloigner de sa mère… ou de sa mère substitut, son maître. Il veut découvrir le monde, être indépendant. Ce désir d'indépendance peut avoir des impacts négatifs. S'il réalise qu'il peut ignorer son maître et agir selon ses désirs quand on l'appelle sans qu'il y ait de conséquences négatives, il sera très difficile plus tard de l'entraîner. C'est pourquoi dans les classes de maternelle traditionnelles, on recommande souvent de faire porter au chiot un collier à boucle attaché à une corde sans tension de 15 pieds pour qu'il n'ait jamais la chance de désobéir quand on l'appelle. Dans la méthode Sirius d'entraînement pour chiot du Dr Dunbar, les rappels avec distractions et récompenses sont pratiquées un grand nombre de fois de manière considérable dans toutes sortes de situations.
6. Seconde période d'empreinte de peur (6 à 14 mois)
Cette période n'est pas aussi critique que la première. Le maître remarquera peut-être que le jeune chien hésite à essayer quelque chose de nouveau ou craint quelque chose qu'il connaît déjà. Le maître doit le réassurer et quelquefois reculer dans son programme d'apprentissage pour que le chiot recouvre sa confiance.
7. Maturité (1 à 4 ans)
Durant cette période, le maître remarquera souvent que le chien teste encore son commandement ou commence à devenir agressif envers d'autres chiens. Il faudra continuer à se montrer ferme et à entraîner le chien pour obtenir le comportement désiré.
Auteur: Monique Courtois
Chenil Gailuron